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Die Nabatäer nannten den von ihnen im 1. Jh. v. Chr. gegründeten Ort Hawara, was griechische Geschichtsschreiber in Auara abwandelten und bei den römischen Eroberern zum lateinischen Hauarra wurde. Der heutige arabische Name al-Humayma entstand in frühislamischer Zeit.

Unter Archäologen gilt Humayma mit seinen nabatäischen, römischen, byzantinischen und frühislamischen Zeugnissen als eine der interessantesten antiken Stätten Jordaniens. Vom frühen 1. Jh. v. Chr. bis Mitte des 8. Jh. n. Chr. war der Ort eine bedeutende Handelsstation und für lange Zeit Garnison an der wichtigsten Nord-Süd-Verbindung Transjordaniens zwischen Syrien und dem Roten Meer. Das relativ gut erhaltene, ausgedehnte System der Wasserversorgung ist ein hervorragendes Beispiel der technologischen Fähigkeiten der Nabatäer auf diesem Gebiet. Doch nur relativ wenige Touristen legen auf ihrer Fahrt von Petra nach Wadi Rum in Humayma einen Zwischenstop ein, obwohl es lediglich 10 km vom Desert Highway entfernt und leicht zu erreichen ist (siehe Anfahrt).

Wahrscheinlich wurde die Siedlung in den frühen 80er Jahren des 1. Jhs. v. Chr. vom nabatäischen Prinzen oder schon König Aretas III. (regierte 87 - ca. 62 v. Chr.) gegründet. Fragmente eines Gründungsmythos, den der griechischsprachige Autor Uranios aufzeichnete, sind in der Ethnika des Stephanos von Byzanz überliefert. Demzufolge erhielt Prinz Aretas von seinem Vater, König Obodas I. (ca. 96 - 87 v. Chr.), einen Orakelspruch, der ihm gebot, einen weißen Ort zu suchen. Aretas sei umher gezogen und hätte auf der Lauer gelegen, bis er einen weiß gekleideten Reiter auf einem weißen Dromedar sah. "Als die Erscheinung verschwunden war, kam von selbst ein Fels zum Vorschein, der im Erdboden wurzelte, und dort gründete er die Stadt." [kompletter Wortlaut

Der nabatäische Name der Siedlung Hawara (griech.: Auara) bedeutet "weiß", was auch in der arabischen Version al-Humayma erhalten bleibt. Die Archäologin Barbara Reeves, ab 2008 Leiterin der Ausgrabungen, hat eine interessante Hypothese: Das Orakel bezieht die Farbe weiß nicht auf den Boden oder den Felsen, der zum Vorschein gekommen sein soll und mit dem gewiss der keineswegs weiße Gipfel des Jebel Qalkha mit seiner markanten Einkerbung gemeint ist. König Obodas I. könnte mit dem Orakelspruch die Absicht verfolgt haben, an der Route der Karawanen durch die Hisma-Wüste einen geeigneten Ort für eine dauerhafte Siedlung zu finden, und dafür ist ausreichend Wasser die Grundvoraussetzung. Bei den Ausgrabungen fand man uralte Samen von Wildpflanzen, die nach dem Regen weiß blühen, darunter insbesondere weißer Ginster (Retama raetam). Es wäre also naheliegend, dass Prinz Aretas einen Ort finden sollte, an dem die Wüste weiß blüht. [Reeves, 2009, S. 327]