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El Pucará de Tilcara es el yacimiento arqueológico más conocido de la Quebrada de Humahuaca. Está ubicado sobre un cerro al sur del río Huasamayo en la confluencia con el río Grande. Fue descubierto en 1908 por Juan Bautista Ambrosetti y su discípulo Salvador Debenedetti, considerados los iniciadores de la ciencia arqueológica en la Argentina.

Los pucarás eran asentamientos de altura, habitados entre los siglos XI y XVI. Se situaban en lugares estratégicos ya sea para defensa o como punto de control del transporte de mercancías. Dominaban las zonas de circulación obligada, sobre todo en el eje del Río Grande. Habrían correspondido a las centros políticos y religiosos de los principales grupos que poblaban la Quebrada de Humahuaca en ese momento: los omaguacas, tilcaras y tilianes.

El Pucará de Tilcara presenta la mayor densidad de ocupación en todo el valle pero no incluye elementos arquitectónicos defensivos. Las estructuras, de las cuales se visualizan los muros y cimientos, son parte de las antiguas viviendas, talleres, plazas y espacios ceremoniales. Fue el asentamiento principal del pueblo de los tilcaras, que ocupó el sector central de la Quebrada de Humahuaca. Los inicios de su ocupación se remontan al 1.200 d.C.

A partir de la dominación incaica (1.430 d.C.), algunos sectores fueron remodelados ampliando la extensión urbana hasta abarcar unas 17,5 has. Vestigios arqueológicos permiten reconocer hasta 580 estructuras rectangulares. Las viviendas estaban organizadas en conjuntos a manera de barrios, con vías de circulación y plazas. Numerosos espacios fueron remodelados para la construcción de kanchas que, en muchos casos, parecen haber sido utilizadas para ceremonias públicas colectivas. Fuera del área residencial se hallaban los cementerios y zonas de depósito de basura. Los trabajos arqueológicos identificaron también más de cincuenta talleres dedicados a la producción de artefactos en metal, concha y piedra (e.g. alabastro), así como cerámica y textiles. El Pucará de Tilcara se destacó dentro del Tawantinsuyu como un importante centro político, administrativo, productivo y religioso a nivel regional, llegando a constituirse como la capital de la provincia incaica o wamani de Humahuaca.

Se mantuvo habitado con posterioridad a la llegada de los españoles hasta el reasentamiento de la población en el actual pueblo de Tilcara, a 1 km hacia el norte.

El lugar fue declarado Monumento Nacional, ha sido parcialmente reconstruido y cuenta con un acceso vehicular. Junto a la entrada se encuentra el Jardín Botánico de Altura destinado a la preservación e investigación de la biodiversidad de la región.

En el centro del poblado de Tilcara se halla el Museo Arqueológico Dr. Eduardo Casanova (nombrado en honor al continuador de los trabajos de J.B. Ambrosetti y S. Debenedetti). Fue inaugurado en 1968 a partir de los hallazgos en el Pucará de Tilcara. Hoy día alberga una valiosa colección del mundo andino (Perú, Bolivia, Norte de Chile y Noroeste argentino) de más de 5.000 piezas.

Síntesis a partir de informaciones de la Nominación de la Quebrada de Humahuaca ante la UNESCO, del sitio web del Centro Universitario Tilcara y otras fuentes.