La Biennale di Venezia ist die älteste und berühmteste internationale Kunstausstellung. Sie fand zum ersten Mal 1895 unter dem Namen I Esposizione Internazionale d'Arte della Città di Venezia [1. Internationale Kunstausstellung der Stadt Venedig] im Palazzo dell'Esposizione statt, errichtet speziell für diesen Anlass in den Giardini di Castello. Die Bezeichnung "Biennale" (italienisch für "alle zwei Jahre") wurde später zu einem allgemeinen Begriff für regelmäßig ausgerichtete internationale Kunstausstellungen und andere kulturelle Veranstaltungen in aller Welt.

Während anderswo, wie zum Beispiel bei der Biennale São Paulo, nationale Länderpräsentation schon seit langem aufgegeben worden sind, bleiben sie in Venedig neben der zentralen internationalen Ausstellung, konzipiert von einem künstlerischen Leiter, nach wie vor ein wesentlicher Bereich. In den letzten Jahren kamen sogar weitere nationale Pavillons hinzu. Seit Ende 2010 sind zwischen den Veranstaltern der Biennale und einzelnen Ländern Vereinbarungen für die Einrichtung und Nutzung permanenter Pavillons in den Sale d'Armi und anderen Teilen des Arsenale getroffen worden, wofür diese sich an den Restaurierungskosten des Gebäudekomplexes beteiligen müssen. Andere Länder, Regionen oder Institutionen mieten temporärer Orte in der Stadt, darunter viele historische Palazzi.

Seit 1998 bestehen die Ausstellungen der Sektionen Kunst und Architektur nicht mehr nur aus den nationalen Präsentationen, sondern aus diesen drei Hauptbereichen:
- Nationale Pavillons mit eigenem Kurator und Konzept
- Internationale Ausstellung, kuratierte von einem dafür von der Biennale benannten Kurator
- kollateralen Veranstaltungen, bestätigt vom Kurator der Biennale