La Bienal de Venecia es la exposición internacional de arte más antigua y más prestigiosa. Fue llevada a cabo por primera vez en 1895 como I Esposizione Internazionale d'Arte della Città di Venezia [Primera exposición internacional de arte de la ciudad de Venecia] en el Palazzo dell'Esposizione, especialmente construido para este fin en los Giardini di Castello. La denominación italiana "Biennale" (bienal, "cada dos años") se convirtió más tarde en un término común para designar exposiciones internacionales y otros eventos culturales en el mundo organizados regularmente.

Mientras que en otros eventos, como la Bienal de San Pablo, las presentaciones nacionales de países fueron eliminadas hace tiempo, se mantuvieron en Venecia como característica esencial, a la par de una Muestra Central Internacional concebida por un director artístico. Incluso se están sumando nuevos pabellones nacionales en los últimos años. Desde finales del 2010, hay acuerdos entre los organizadores de la Bienal y determinados países para el establecimiento y utilización de pabellones permanentes en las Sale d'Armi y otras áreas del Arsenale, a cambio de contribuciones y participación en los costos de la renovación de los edificios. Otros países, regiones, o instituciones alquilan sedes temporales en la ciudad, en muchos casos palacios históricos.

Paolo Baratta ha ejercido el cargo de Presidente de La Biennale di Venezia desde 2008, y antes de este período, entre 1998 y 2001.

A partir de 1998, la Bienal de Arte y la Bienal de Arquitectura no son sólo simples exposiciones organizadas con la contribución de envíos nacionales, sino que integran tres elementos:
- Las exposiciones de los pabellones nacionales, cada uno con su propio curador y proyecto
- La exposición internacional concebida por el curador de la Bienal nombrado especialmente para esta tarea
- Eventos colaterales, aprobados por el curador de la Bienal