La colección del Museo de Arte Islámico comprende todos los períodos de la historia musulmana desde el siglo VII hasta el XIX, así como antiguos artefactos de Arabia del Sur y de Persia. Surgió por iniciativa del historiador de arte y experto en museos Wilhelm von Bode (1845-1929), quien incorporó un departamento para el arte islámico antiguo en el Museo Kaiser Friedrich (ahora Museo Bode), que concibió e inauguró en 1904. Bode luchó contra la opinión, entonces muy extendida, de que el arte islámico era sólo un modelo para las artes aplicadas alemanas. Para él, el arte europeo y el de influencia islámica eran igualmente importantes y estaban estrechamente vinculados.

La circunstancia oficial de la fundación del "Departamento Islámico" fue el precioso regalo de la fachada Mshatta del sultán turco al emperador alemán (leer más). Wilhelm von Bode, que había sido decisivo en la preparación de este obsequio, transfirió su propia colección de alfombras al nuevo departamento. Hoy en día el museo posee una de las colecciones de alfombras más importantes del mundo y es un centro de investigación internacional y de conservación científica en este campo.

En las primeras décadas de su existencia, el Departamento Islámico creció principalmente a través de donaciones y dotaciones privadas. Una serie de grandes excavaciones arqueológicas se llevaron a cabo en nombre del museo, de modo que a través de la división de los hallazgos, tesoros de arte de primera línea se incorporaron a la colección. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, las piezas de los palacios abbasíes de Samarra (en el actual Iraq).

Otros objetos destacados de la colección son los grandes nichos de oración de Kashan (provincia iraní de Isfahan) y Konya (la actual Turquía), así como el nicho de Damasco. Al igual que los muchos objetos más pequeños como las tallas de marfil, la cerámica, los azulejos de pared o la metalistería, dan testimonio del alto nivel estético, artesanal y técnico de los maestros y fascinan por su riqueza de colores, formas y diseños.

El Museo de Arte Islámico es una de las principales instituciones de investigación en este campo y también se dedica a la restauración, la protección del patrimonio cultural y el intercambio cultural en los países de origen. Con sus proyectos educativos en escuelas, asociaciones y organizaciones sociales, el museo desempeña un papel fundamental en la educación cultural sobre el arte y la cultura de las sociedades islámicas. Su programa "Multaka", en el que refugiados de Siria y el Iraq guían por cuatro museos de Berlín, ha recibido varios premios.